Hoewel hij 11 zakelijke mislukkingen heeft gehad, bouwt Ray Youssef vandaag door Bitcoin gefinancierde scholen in heel Afrika als uitvoerend directeur van de Built With Bitcoin Foundation en helpt hij miljoenen mensen cryptocurrency te kopen en verkopen als CEO van Paxful. Youssef geeft echter ook toe bouwmarkten te hebben geplunderd namens een kloosterschool na de orkaan Katrina en zegt dat hij bijna werd neergeschoten als een vermoedelijke CIA-agent tijdens de Egyptische revolutie.
Hij is net terug uit El Salvador, waar hij tijd doorbracht op Bitcoin Beach - waar hij zegt dat zelfs kinderen Bitcoin (BTC) gebruiken. Crypto-betalingsdiensten zijn daar belangrijk omdat 70% van de mensen in El Salvador geen bankrekening heeft. Voor Youssef zijn peer-to-peer financiële netwerken hoop voor ontwikkelingslanden.
Onze beste handelsrobots
Alle wegen leiden naar Bitcoin
Toen Youssef in 2011 voor het eerst over Bitcoin hoorde, "verwierp hij het snel als nerdgeld". Hij had dringender zaken aan zijn hoofd, want dat jaar verliet hij het relatieve comfort van New York om de revolutie in zijn geboorteland Egypte te steunen. Daar ging hij naar de kern van de protesten op het Tahrir-plein in het centrum van Caïro en 'stierf bijna op de eerste nacht van echt waanzinnige gevechten', waarbij hij door het leger werd gearresteerd als een vermoedelijke CIA-agent. "Ik zou over die ene nacht alleen een boek kunnen schrijven", besloot hij met een lach die mysterie uitstraalde.
Hij is niet de eerste cryptoleider die zich in een revolutie stort - zoals Griff Green, die ooit stemhokjes in Catalonië beschermde, of Amir Taaki, die ging vechten met de Koerdische YPG. Nadat hij echter naar de Verenigde Staten was teruggekeerd, begon hij zijn ervaringen met de revolutie te integreren en veel dingen over de samenleving in twijfel te trekken.
Een van de konijnenholen die hij afdaalde, was die van geld. “Ik begon vragen te stellen over geld: waar is het? Waar komt het vandaan?" hij zei. Al snel 'begon hij de geschiedenis door een heel andere lens te zien'. Toen keerde hij terug naar Bitcoin, waar hij voelde dat hij antwoorden kon vinden.
Het lijkt erop dat crypto revolutionairen aantrekt, misschien het idee van een technologische of financiële revolutie die wordt veroorzaakt door blockchain. Toen hij aankwam bij Bitcoin Center NYC voor zijn eerste ontmoeting in 2013, vroeg hij zich af over de andere Bitcoiners: "Hoe zijn ze? Zijn zij op dezelfde reis als ik?”
Bij het beschrijven van de gebeurtenis klonk hij niet anders dan een pelgrim die een verhaal vertelde over een verafgelegen heiligdom waar ze hadden gehoopt andere zoekers naar de waarheid te vinden. De eerste persoon die hij ontmoette, Artur Schaback - zijn toekomstige zakenpartner - was de enige andere lange man in de vergadering: "Dus we konden het goed met elkaar vinden en we geloofden echt dat Bitcoin de kleine man zou kunnen helpen." Al snel begonnen ze te werken aan een Bitcoin-retailoplossing, maar het was geen gemakkelijke rit.
"We hadden geen geld meer - we moesten kiezen tussen onze startup of een plek om te wonen."
De twee avonturiers "belandden dakloos, surfende banken." Youssef had het gevoel dat hij het dieptepunt had bereikt en hij moest om hulp vragen - hij was doodsbang dat zijn moeder erachter zou komen over zijn situatie. Hij vastte een maand en bad. "Ik moest echt nederig zijn en God echt om hulp smeken - ik was gebroken, verslagen en ik kreeg een heel speciale nacht - het was de Nacht van Kracht van Ramadan", herinnerde hij zich plechtig. Wat hij toen ook meemaakte, voor Youssef was het een keerpunt.
Youssef verhuisde aanvankelijk met zijn gezin vanuit Egypte naar de VS toen hij 2 was, en toen hij 8 was, had hij al klusjes. Hij studeerde geschiedenis aan het Baruch College in New York vanaf 1996, maar zijn echte passie lag bij computers. Hij kreeg zijn eerste pc op 19-jarige leeftijd en "leerde mezelf meteen coderen en begon startups te doen." Hij werkte eerst twee jaar als senior software-engineer bij het vroege smartphonebedrijf YadaYada voordat hij zijn ondernemerspad begon. De eerste hiervan had betrekking op coupons die via sms-berichten werden verspreid, maar het idee kreeg geen grip.
De jonge ondernemer proefde echter al snel zijn eerste succes toen hij overstapte naar downloadbare ringtones. Zijn nieuwe bedrijf, MatrixM genaamd, "ging in minder dan zes maanden van $ 0 naar $ 1 miljoen omzet."
"Het grootste probleem was vooral dat de gebruikers die ringtones wilden, mensen zonder bankrekening waren - tieners."
Hoewel hij een sterke start had, zorgde het volgende decennium niet voor een comfortabele rit. Youssef beschrijft dit turbulente deel van zijn leven het beste op LinkedIn, waar hij zijn titel als "Ondernemer" schrijft bij "11 mislukte startups en veel geleerde lessen." Dat hij in die tijd niet opgaf, spreekt boekdelen. Hoewel zijn aanvankelijke succes kon worden toegeschreven aan louter geluk, heeft het hem zeker geholpen om ondanks jaren van mislukking in zichzelf te geloven. Of hij nu een competente ondernemer was na zijn eerste succes of niet, hij had zeker hard gewerkt om er een te worden na de 11e mislukking.
Tijdens zijn werk bij MatrixM ontdekte Youssef dat peer-to-peer-infrastructuur, die toen nog in de kinderschoenen stond, de sleutel was om toegang te krijgen tot beltonen en een breed publiek - gebruikers konden beltonen uploaden en downloaden. Vandaag, legde Youssef uit, zijn peer-to-peer-platforms zoals Uber en Airbnb "een onderdeel van ons dagelijks leven geworden". Hetzelfde zal binnenkort gebeuren met peer-to-peer finance. "De mensheid heeft hier lang op gewacht", zei hij. Hoewel ontwikkelde landen hiervan kunnen profiteren, zei Youssef dat de behoefte in opkomende economieën, zoals in een groot deel van Afrika, veel groter is.
Hij beschreef de problemen waarmee mensen worden geconfronteerd bij het afhandelen van geld als "verbijsterend - zelfs als ze een bankrekening hebben en een bankkaart krijgen, kunnen ze maximaal $ 100 per maand uitgeven met uw Visa-kaart." Dit betekent dat het verzenden van geld van en naar Afrika snel een nachtmerrie kan worden, omdat handelaren bijvoorbeeld niet gemakkelijk goederen uit China kunnen kopen. "Ze moeten drie of vier sprongen maken, hun geld op de zwarte markt in USD veranderen en een manier vinden om dat op een bankrekening te krijgen die het geld daadwerkelijk kan overboeken, omdat hun persoonlijke rekeningen dat niet kunnen," legde hij uit in een geërgerde toon.
Paxful
Enige tijd later in 2015 werd hem verteld over een methode om winst te maken door cadeaubonnen voor BTC te verkopen. Youssef was achterdochtig, maar besloot het uit wanhoop te proberen. "Ik dacht dat het oplichterij was, maar het werkte, dus we hebben het opgeschaald", herinnert hij zich alsof hij nog steeds verrast was. Terwijl hun systeem werkte, besloten Youssef en Schaback een platform te bouwen voor het verhandelen van cryptocurrency voor cadeaubonnen, en zagen het als "de beste manier om mensen zonder bankrekening" in de wereld van cryptocurrency te brengen. Na 72 uur coderen was Paxful live.
Youssef herinnert zich een keer dat hij een telefoontje kreeg van een "wanhopige dame" die $ 2,50 aan BTC moest kopen om te betalen voor een online advertentie. Tot haar laatste $13 en zonder bankrekening had ze geen idee hoe ze Bitcoin moest kopen, omdat er geen diensten waren gericht op mensen zoals zij. Terwijl haar kinderen op de achtergrond huilen, begeleidde Youssef haar om naar een nabijgelegen drogisterij te gaan en een Walmart-cadeaubon van $ 10 te kopen.
"'Oké, ik zal je door het hele proces leiden om een Walmart-cadeaubon in Bitcoin te veranderen en vervolgens de Bitcoin daadwerkelijk naar dat adres te sturen.' Het duurde twee uur - het was zwaar."
De ervaring was vormend, omdat het de echte strijd illustreerde van degenen die geen toegang hebben tot het traditionele banksysteem en die moderne internetgebaseerde diensten proberen te gebruiken. "Daarom staat Paxful bovenaan - we zijn bereid om te doen wat anderen niet doen, we zijn bereid om te gaan waar anderen niet willen gaan, zoals Nigeria," legde Youssef uit, verwijzend naar het feit dat kleine transacties weinig winst opleveren. Hij zei dat hij vanwege zijn roots een diepe verbondenheid met Afrika voelt. "Deze hele tijd was het mijn droom om Afrika te helpen", beweerde hij.
Tegenwoordig kunnen gebruikers met Paxful cryptocurrency kopen en verkopen via honderden methoden. Het is winstgevend en heeft meer dan 6 miljoen gebruikers, ondersteund door "bijna 500 mensen in negen kantoren over de hele wereld." Hij gelooft dat het platform binnenkort mainstream zal worden, vooral in Nigeria, de grootste markt van het bedrijf en het parttime huis van Youssef. “Zij zijn degenen die de rest van Afrika naar voren zullen trekken. Nigeria is de Leeuw van Afrika', zei Youssef trots, alsof hij zelf een Nigeriaan was. Binnenkort, denkt Youssef, zal het de Silicon Valley van Afrika zijn.
Gebouwd met Bitcoin
De Built with Bitcoin Foundation, waar Youssef als uitvoerend directeur fungeert, heeft tot doel 100 scholen over de hele wereld te bouwen ter ondersteuning van lokale gemeenschappen - een idee geïnspireerd op zijn ervaring na de orkaan Katrina in Louisiana in augustus 2005. Youssef zag de verwoesting op het nieuws en besloot: "Ik ga er zelf heen."
Ter plaatse ontdekte hij dat verschillende goede doelen hem weinig hielpen. “Eindelijk heb ik deze vijf Dominicaanse nonnen in de Franse wijk kunnen vinden. Ze hadden een school en ze wilden dat ik hielp bij de wederopbouw en heropening van de school.” Youssef ging de stad door om bouwmaterialen en voorraden te scharrelen, waarbij hij zichzelf soms in groot gevaar bracht. Op een gegeven moment raakte hij bevriend met een vrachtwagenchauffeur en "Ik en hij plunderden uiteindelijk een Lowes [hardwarewinkel] om voorraden naar de school te brengen."
"Gedurende deze tijd heb ik veel avonturen beleefd - een waarbij ik bijna werd vermoord door de politie, die me door de stad zag dwalen omdat ik dacht dat ik een plunderaar was."
De opening van de school was volgens Youssef van cruciaal belang om de stad te helpen heropenen na de ramp, aangezien de politie en brandweer "niet zouden zijn teruggekomen als ze hun kinderen niet naar school hadden kunnen brengen". Scholen, realiseerde hij zich, zijn een pijler van gemeenschapsontwikkeling en beschaving. "Daar kreeg ik het idee voor Built with Bitcoin - honderd scholen in de komende vijf jaar, en we hebben er al drie gebouwd", zei hij. Inmiddels heeft de organisatie drie scholen opgeleverd. Naast scholen is er aandacht voor duurzame landbouw en het voorzien van waterputten om gemeenschappen toegang tot schoon water te garanderen.
Volgens de website gaat 92% van de fondsen rechtstreeks naar projecten. Een van de recente schoolprojecten in Rwanda is gedaan in samenwerking met een liefdadigheidsinstelling genaamd Zam Zam Water. Hoewel het bouwen van scholen en putten gemeenschappen zeker voedt om te groeien, is het idee dat de verspreiding van cryptocurrencies kan helpen bij het vormen van robuustere lokale en internationaal verbonden economieën een veel nieuwer idee. "Ik beschouw mezelf als een Bitcoin-optimist", zei Youssef.
El Bitcoin
Toen de president van El Salvador, Nayib Bukele, onlangs aankondigde dat Bitcoin een officiële valuta voor de natie was, was de internationale pers sceptisch. Youssef was een van de CEO's die in de weken na de aankondiging naar het land vlogen, ongetwijfeld in de hoop een nieuwe belangrijke markt voor Paxful te openen.
Naar zijn mening komt de nieuwe Bitcoin-wet, die ervoor zorgt dat alle burgers een airdrop van $ 30 in BTC ontvangen, ten goede aan het gewone volk. Toch merkte hij op dat "de oude aristocratie van El Salvador naar buiten kwam" om hem als kolonisator in diskrediet te brengen nadat hij "een foto had gemaakt op het vliegveld met een stel politiebewakers die niet voor mij werken."
Youssef is ervan overtuigd dat dit nog maar het begin is, aangezien het basisgebruik van Bitcoin en andere cryptocurrencies "zich ook zal verspreiden naar Costa Rica, Guatemala, Panama, Honduras en uiteindelijk Mexico en heel Midden-Amerika - dat zien we heel duidelijk."
Blijf lezen met CoinTelegraph
