Op 17 februari kondigde de plaatsvervangend procureur-generaal van de Verenigde Staten, Lisa Monaco, op de Cyber Security Conference in München de vorming aan van de nieuwe taskforce "toegewijd aan cryptocurrency" binnen het Federal Bureau of Investigation (FBI). Vier maanden na de lancering van het National Cryptocurrency Enforcement Team (NCET) van het ministerie van Justitie, markeert dit een nieuwe belangrijke stap in de kruistocht van de Amerikaanse regering tegen crimineel misbruik van cryptocurrencies.
Hoe de taskforce eruit gaat zien?
De naam van de nieuwe taskforce die Monaco heeft onthuld, is de Virtual Asset Exploitation Unit (VAXU). Het zal het personeel van de verschillende eenheden van de FBI met crypto-expertise samenbrengen om onderzoeken uit te voeren die gebruikmaken van blockchain-analyse en kunnen leiden tot inbeslagname van virtuele activa. Er zijn nog steeds niet veel details beschikbaar over de details van de operatie van de VAXU, maar in haar toespraak benadrukte Monaco duidelijk de strijd tegen cyberransomware als de belangrijkste prioriteit:
Onze beste handelsrobots
“Ransomware en digitale afpersing werken, net als veel andere misdaden die worden aangewakkerd door cryptocurrency, alleen als de slechteriken worden betaald, wat betekent dat we hun bedrijfsmodel moeten doorbreken [...] De valuta is misschien virtueel, maar de boodschap aan bedrijven is concreet : als u zich bij ons meldt, kunnen we het geld volgen en niet alleen u helpen, maar hopelijk het volgende slachtoffer voorkomen.”
De VAXU is ook van plan om samen te werken met buitenlandse taskforces om multinationale criminele netwerken op te sporen die in crypto werken.
Relatie met de NCET
Ondanks zijn primaire band met de FBI, zal VAXU in feite deel uitmaken van het National Cryptocurrency Enforcement Team (NCET), gelanceerd in oktober 2021, om witwassers en cybercriminelen aan te pakken. Volgens de officiële release is de missie van de NCET om "complexe onderzoeken en vervolgingen van crimineel misbruik van cryptocurrency aan te pakken, met name misdaden begaan door virtuele valutawissels, mix- en tumblingdiensten en witwasinfrastructuuractoren."
De missie van de NCET omvat onderzoek en vervolging van cryptocurrency-zaken, het identificeren van gebieden voor meer onderzoeks- en vervolgingsfocus, het opbouwen van relaties met crypto-aangrenzende eenheden en functionarissen in het wetshandhavingssysteem en het samenwerken met de spelers in de industrie.
In wezen heeft de NCET een mandaat om deel te nemen aan bijna elke relevante zaak, ongeacht wie deze onderzoekt. De toevoeging van de door de FBI gesteunde VAXU zal de capaciteiten van de eenheid verder uitbreiden en haar status als een van de belangrijkste krachten in het crypto-wetshandhavingsspel versterken.
NCET's nieuwe look
Op 17 februari werd Eun Young Choi, voormalig senior adviseur van de plaatsvervangend procureur-generaal, aangesteld om de NCET te leiden. Choi bracht meer dan negen jaar door als cybercriminaliteitscoördinator bij het Amerikaanse advocatenkantoor voor het zuidelijke district van New York, waar ze zich bezighield met cryptocurrency terwijl ze onderzoek deed naar witwaspraktijken en online fraude.
Om er een te noemen, was Choi hoofdaanklager in het geval van illegale crypto-uitwisseling Coin.mx, een virtuele valutawissel zonder vergunning waarvan de exploitant, Anthony Murgio, werd veroordeeld tot 66 maanden gevangenisstraf. Ze voerde ook met succes het beroep aan in de zaak tegen Ross Ulbricht, de oprichter van de Zijderoute, die sinds 2015 zijn levenslange gevangenisstraffen uitzit.
In een gesprek met Cointelegraph benadrukte Sujit Raman, partner in de privacy- en cyberbeveiligingspraktijk bij advocatenkantoor Sidley Austin, de consistentie van de huidige Amerikaanse wetshandhavingsaanpak. Al in 2018 verklaarde het ministerie van Justitie publiekelijk dat "cybercriminelen steeds vaker virtuele valuta gebruiken om hun activiteiten te bevorderen en hun activa te verbergen", en kondigde het zijn voornemen aan om "door te gaan met het evalueren van de opkomende bedreigingen die worden veroorzaakt door zich snel ontwikkelende cryptocurrencies die kwaadwillende actoren vaak gebruiken .”
Gedetailleerde interne evaluatie en analyse binnen DOJ leidde tot de publicatie van een uitgebreide crypto-handhavingsstrategie door de Trump-administratie in oktober 2020. Raman merkte op:
"De lancering van de NCET en van de Virtual Asset Exploitation Unit van de FBI zijn daarom significante en belangrijke uitbreidingen op de denkrichtingen die hoge functionarissen al enige tijd nastreven, over administraties heen."
Uitvoerende synergieën
Michael Bahar, voorzitter van het wereldwijde advocatenkantoor Eversheds Sutherland's Cybersecurity-praktijk, zei tegen Cointelegraph dat er een synergetisch effect zal zijn op de toekomstige samenwerking tussen het DOJ en andere regelgevende instanties. Bahar merkte op:
“De groeiende ervaring en expertise binnen het ministerie van Justitie zal zich ook verspreiden naar toezichthouders zoals de Securities and Exchange Commission en financiële toezichthouders. We mogen nu inderdaad verwachten dat het ministerie van Justitie zijn betrokkenheid bij staats- en lokale wetshandhavings- en regelgevende instanties in de Verenigde Staten en wereldwijd verder zal versterken.”
Zoals Raman uitlegt, bestaan deze relaties tussen het DOJ en instanties zoals de SEC, Commodity Futures Trading Commission (CFTC), Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) en Internal Revenue Service (IRS) al en hoewel er grenzen zijn aan de hoeveelheid criminele handhavers kunnen samenwerken met civiele toezichthouders, “die partnerschappen zullen alleen maar dieper worden.” Maar naar de mening van Raman zullen het DOJ en zijn taskforces niet de daadwerkelijke regelgeving rond digitale activa aansturen:
“DOJ is een wetshandhavingsinstantie. Het is niet waarschijnlijk dat het een zeer belangrijke rol zal spelen bij het opstellen van een wetgevend kader om de crypto-industrie op grote schaal te besturen.”
Beide experts zijn het erover eens dat deze ontwikkelingen geen bedreiging vormen voor de legitieme crypto-industrie. Integendeel, bekwame wetshandhaving kan haar helpen om een transparantere en veiligere zone voor investeringen te worden.
Het signaal dat de DOJ-activiteit stuurt, is vrij duidelijk: het is tijd om te voldoen. "Als u zich bezighoudt met cryptocurrency, moet u aantonen dat u dit op een conforme manier kunt doen, door uw nalevingsprogramma's af te stemmen op de unieke risico's die cryptocurrencies en de onderliggende blockchain-technologie met zich meebrengen", legt Bahar uit.
De voortdurende centralisatie en coördinatie van de onderzoeks- en vervolgingsinspanningen van de federale wetshandhaving in de virtuele valutaruimte maakt het duidelijk: terwijl de snelgroeiende crypto-industrie een blijvertje is, past de wetshandhaving haar strategieën in reactie daarop aan.
Lees verder over CoinTelegraph
